在3月1日的比赛中，骑士队在主场以106比102战胜了篮网。尽管米切尔和韦德因伤缺席，球队已不再指望他们回归，大家原本以为这场比赛又将依靠运气来坚持。然而，哈登的回归以及他身边的新人埃利斯给了球队新的希望。上半场，哈登的状态略显低迷，9次出手仅命中3球，甚至罚球也错失两个，引发了观众的不满。然而在下半场，他渐渐找回感觉，最终以22分、9个篮板和8次助攻的成绩帮助球队逆转局势，尽管数据平平，但每一分都是在关键时刻取得的。
哈登现年36岁，他在过去三场比赛中连续得分超过20分，创下了骑士队历史上年纪最大得分的纪录。值得一提的是，他职业生涯罚球次数已达到8535次，超过摩西·马龙，排在历史第三，前面仅有詹姆斯和卡尔·马龙。他加盟骑士队后仅打了八场，却已经将得分与助攻合计超过150加50，整体速度明显提升。而且令人惊讶的是，尽管他每场的出手次数减少了近三成，但命中率反而提高到五成，三分球和罚球的表现也相当不错，这表明他并非不能再打，而是选择了更为有效的打法。
受伤的哈登本该休息一个月，但他在仅缺席两场后便重返赛场。队友们对此深感担忧，觉得如此冒险可能会引发更大的伤病。然而，就在球队连战失利的背景下，危机感迫使教练阿特金森和医疗团队提前评估，决定让哈登尽快回归，以保住东部第四的位置。阿特金森赛后提到，哈登上半场的表现不是能力不足，而是身体尚未热身，这一说法虽然听上去像是在找借口，但经过深思却也有其道理。
而新加入的埃利斯则展现了惊人的潜力。这位身高1米93、体重79公斤的后卫，在活塞队时场均仅有1.2个盖帽，但来骑士后发挥出色，在九场比赛中抢断15次、盖帽14次。他的防守如同拥有雷达一般，尤其是在米切尔缺席的情况下，他成功弥补了外线的空缺，使对手在禁区的命中率下降了6.2%。虽然埃利斯并不追求个人得分，但他的防守能力却被教练高度认可，许多人认为此笔交易的价值甚至高于施罗德。
与此同时，在勇士队的库里依然活跃，38岁的他仍在进行大量的进攻，球队大部分的进攻都从他的手中发起。与此形成鲜明对比的是哈登，他几乎不进行强行出击，而是通过挡拆找到节奏，主要靠上篮和造犯规得分。虽然哈登自己也表示离退役不远，但他目前所展现的技术却是年轻球员难以模仿的，无论是在空间把控还是在关键时刻的判断下，都体现出了他丰富的比赛经验。骑士队之所以希望让他提前回归，正是因为不仅仅注重他的体能，更看重他在场上的智慧。
今年，联盟中35岁以上的球员在场上的时间增长了12%，而控卫的效率提升尤为显著。这些老将的造犯规能力比平均水平高出27%。哈登的精彩表现并非偶然，而是当前联盟发展趋势的一部分。在争冠的队伍中，竞争不仅体现在天赋上，还有哪支球队能够更有效地利用老将的深厚经验。
